Gordon Wasson e i funghi psichedelici

La storia della psicodelia moderna ha un punto di svolta molto chiaro: il 13 maggio 1957, quando la rivista Life pubblicò un articolo che avrebbe cambiato il mondo per sempre. Il suo autore, R. Gordon Wasson, non era un hippie né uno scienziato ribelle, ma un rispettabile banchiere di Wall Street che sarebbe diventato il padre dell'etnomicologia moderna e il responsabile dell'introduzione dei funghi psicodelici nella cultura occidentale.

Chi era R. Gordon Wasson?

Robert Gordon Wasson (1898-1986) fu un etnomicologo, banchiere e scrittore americano il cui lavoro pionieristico stabilì le basi scientifiche per lo studio dei funghi nelle culture umane. Nato a Great Falls, Montana, Wasson sviluppò una carriera di successo nel mondo finanziario di New York, lavorando per J.P. Morgan & Co. per oltre 30 anni. Tuttavia, la sua vera passione e il suo lascito si trovavano in un campo completamente diverso: lo studio dei funghi e il loro ruolo nella storia dell'umanità.

Ciò che rende straordinaria la figura di Wasson è come un uomo d'affari convenzionale divenne il ricercatore più influente nel campo degli psicodelici, aprendo le porte a decenni di ricerca scientifica e, inavvertitamente, alimentando il movimento controculturale degli anni '60.

Il risveglio dell'interesse di Wasson per i funghi

La trasformazione di Wasson iniziò nel modo più inaspettato. Durante la sua luna di miel nel 1927 nelle montagne Catskill di New York, sua moglie russa Valentina Pavlovna Wasson riconobbe e raccolse funghi selvatici per preparare un pasto. Wasson, cresciuto nella tradizione anglosassone di diffidenza verso i funghi selvatici, osservò con orrore come sua moglie consumasse quello che lui considerava potenzialmente velenoso.

Questa differenza culturale fondamentale risvegliò in Wasson una curiosità intellettuale che lo avrebbe consumato per il resto della sua vita. Si rese conto che esistevano culture "micofile" (che amano i funghi) come quella russa, e culture "micofobe" (che temono i funghi) come quella anglosassone. Questa osservazione lo portò a chiedersi: che ruolo avevano giocato i funghi nell'evoluzione delle culture umane?

La ricerca dei funghi sacri di Wasson

Durante i decenni successivi, Wasson si imbarcò in una ricerca esaustiva sul ruolo dei funghi nelle diverse culture. Insieme a sua moglie, pubblicò studi sul folklore micologico in Russia e in altri paesi europei. Tuttavia, il suo interesse si intensificò quando iniziò a trovare riferimenti ai funghi sacri in testi antichi e culture indigene.

Le voci su cerimonie con funghi in Messico lo incuriosirono particolarmente. Attraverso contatti accademici e una ricerca meticolosa, Wasson rintracciò riferimenti ai "funghi divini" utilizzati dai popoli indigeni di Oaxaca.

Il viaggio a Huautla de Jiménez, 1955

Il 29 giugno 1955, Wasson fece il viaggio che lo avrebbe reso una figura storica. Accompagnato dal fotografo Allan Richardson, viaggiò verso Huautla de Jiménez, un remoto villaggio mazateco nelle montagne di Oaxaca, Messico. Lì incontrò María Sabina Magdalena García, una curandera mazateca di 58 anni che sarebbe diventata una delle figure più importanti nella storia della psicodelia.

Dopo aver guadagnato la sua fiducia e dimostrato rispetto per le tradizioni locali, María Sabina accettò di includere Wasson in una cerimonia notturna di funghi sacri. L'esperienza fu trasformativa. Wasson consumò Psilocybe mexicana e sperimentò visioni intense che descrisse come "più reali della realtà ordinaria".

Divenne il primo occidentale documentato a partecipare a una cerimonia tradizionale di funghi psicodelici, un fatto che lui stesso riconobbe come un onore straordinario.

L'articolo "Seeking the Magic Mushroom"

Due anni dopo la sua esperienza a Huautla, Wasson pubblicò le sue scoperte in un articolo di 15 pagine sulla rivista Life intitolato "Seeking the Magic Mushroom". Pubblicato il 13 maggio 1957, questo articolo introdusse per la prima volta i funghi psicodelici al pubblico americano e occidentale. L'articolo includeva fotografie impressionanti delle cerimonie, descrizioni dettagliate degli effetti dei funghi e una spiegazione accurata del contesto culturale e religioso del loro uso.

Wasson scrisse: "Per la prima volta, la parola di un uomo bianco descrive i funghi sacri del Messico... Siamo venuti da lontano per trovare quello che l'uomo ha cercato dall'inizio dei tempi: una panacea, una pianta magica, una pozione che per l'anima e il corpo fosse quello che gli antichi chiamavano nepente, che avrebbe fatto dimenticare il dolore del mondo."

La risposta fu immediata e massiva. Migliaia di lettere arrivarono agli uffici di Life da lettori affascinati dalla storia. Più significativamente, l'articolo raggiunse le mani di figure che avrebbero plasmato il futuro della ricerca psicodelica:

• Albert Hofmann, il chimico svizzero che aveva scoperto l'LSD, lesse l'articolo e successivamente viaggiò in Messico con Wasson per studiare i funghi
• Timothy Leary si ispirò al lavoro di Wasson per iniziare i suoi propri esperimenti
• Ricercatori di tutto il mondo iniziarono a studiare i composti psicoattivi dei funghi

La relazione di Wasson con María Sabina

La relazione tra Wasson e María Sabina rappresenta uno degli incontri più significativi tra la cultura occidentale e le tradizioni indigene del XX secolo. Wasson mantenne un profondo rispetto per María Sabina e le tradizioni mazateche, imparando alcune parole in mazateco e seguendo scrupolosamente i protocolli cerimoniali. Tuttavia, questo incontro illustra anche le complessità dell'appropriazione culturale. Sebbene Wasson agisse con le migliori intenzioni, la pubblicazione delle sue esperienze ebbe conseguenze devastanti per la comunità mazateca che tanto rispettava.

María Sabina avrebbe poi riflettuto: "Prima di Wasson, nessuno prendeva i bambini sacri solo per trovare Dio. Erano sempre presi per curare la malattia... Ora la gente da ogni parte viene... La saggezza delle generazioni è andata perduta."

Contributi scientifici e accademici di Wasson

La fondazione dell'etnomicologia

Wasson coniò il termine "etnomicologia" per descrivere lo studio dei funghi nelle culture umane. Il suo lavoro stabilì questa disciplina come un campo accademico legittimo, combinando antropologia, botanica, chimica e studi religiosi.

I suoi contributi scientifici più importanti includono:

• Mushrooms, Russia and History (1957): Un'opera monumentale in due volumi che documenta il ruolo dei funghi nel folklore e nella cultura di diverse società.
• Identificazione delle specie: Lavorando con micologi professionali, Wasson aiutò a identificare e classificare varie specie di funghi psicoattivi, particolarmente del genere Psilocybe.
• Documentazione culturale: I suoi registri dettagliati delle pratiche cerimoniali mazateche fornirono un contesto antropologico cruciale per comprendere l'uso tradizionale degli psicodelici.

La teoria del soma

Nel 1968, l'etnobotanico formulò un'ipotesi controversa: il misterioso soma descritto negli antichi testi vedici non era una pianta perduta, ma il fungo Amanita muscaria, noto per il suo distintivo cappello rosso con puntini bianchi. Nella sua opera "Soma: Divine Mushroom of Immortality", propose che questo fungo fosse la fonte del sacramento sacro che, secondo il Rig Veda, concedeva visioni, forza e connessione diretta con il divino.

Wasson supportò la sua proposta con diversi elementi:

• Etnobotanica: Documentò l'uso sciamanico di Amanita muscaria tra i popoli siberiani.
• Linguistica: Lavorò con esperti di sanscrito per correlare le descrizioni del soma con le proprietà del fungo.
• Geografia: Sostenne che il fungo cresceva nelle regioni dove si sviluppò la cultura vedica.

Una delle principali critiche alla teoria di Wasson era la complessità del metodo vedico di preparazione del soma. Tuttavia, studi moderni basati su centinaia di casi documentati dimostrarono che queste tecniche riducevano la tossicità dell'Amanita muscaria e potenziavano i suoi effetti visionari, il che supporta l'idea che gli antichi saggi vedici sapessero come preparare il fungo in modo sicuro ed efficace.

L'eredità complessa di Wasson: luce e ombra

Il lavoro di Wasson ebbe impatti profondamente positivi:

• Ricerca scientifica: Le sue scoperte portarono a decenni di ricerca medica sulla psilocibina, che oggi mostra promesse straordinarie per trattare depressione, disturbo post-traumatico da stress e altre condizioni mentali.
• Preservazione culturale: Documentò tradizioni indigene che altrimenti avrebbero potuto andare perdute.
• Consapevolezza accademica: Elevò lo studio degli psicodelici dalla marginalità alla rispettabilità accademica.

D'altra parte, la rivelazione di Wasson ebbe anche conseguenze negative:

• Turismo psicodelico: L'articolo di Life scatenò una valanga di cercatori occidentali che viaggiarono a Huautla, disturbando profondamente la comunità mazateca.
• Commercializzazione: I funghi sacri furono commercializzati e banalizzati, perdendo il loro contesto cerimoniale sacro.
• Impatto su María Sabina: La curandera che aveva confidato in Wasson in seguito si pentì di aver condiviso i segreti ancestrali, dicendo che i funghi avevano perso il loro potere a causa della profanazione straniera.

Sebbene Wasson fosse un conservatore culturale e politico, il suo lavoro alimentò inavvertitamente la rivoluzione psicodelica degli anni '60. Figure come Timothy Leary citarono esplicitamente il lavoro di Wasson come ispirazione per i loro esperimenti. Ironicamente, Wasson si distanziò dal movimento controculturale che aveva contribuito a creare, preoccupato per l'uso ricreativo e senza contesto delle sostanze che considerava sacre.

Nelle parole dello stesso Wasson: "Cosa c'è in questi funghi che dà loro il potere di trasportare l'uomo fuori da se stesso, oltre il tempo e lo spazio, in una dimensione spirituale a lui sconosciuta nella sua vita quotidiana?"

La storia di Wasson offre lezioni chiave per la rinascita psicodelica attuale: gli psicodelici non sono semplici sostanze chimiche, ma strumenti carichi di significato culturale; i ricercatori devono agire con responsabilità etica, considerando l'impatto delle loro scoperte; ed è fondamentale riconoscere e proteggere le tradizioni indigene che hanno preservato questa conoscenza ancestrale.

Riferimenti

• Jstor - The Nice Married Couple Who Inspired People to 'Shroom
• Wasson, R.G. (1957). "Seeking the Magic Mushroom". Life Magazine
• Wasson, R.G. & Wasson, V.P. (1957). Mushrooms, Russia and History
• Wasson, R.G. (1968). Soma: Divine Mushroom of Immortality
• Letcher, Andy (2006). Shroom: A Cultural History of the Magic Mushroom Ott, Jonathan (1993).
• Pharmacotheon: Entheogenic Drugs, Their Plant Sources and History
• Researchgate - Revisiting Wasson's
• Pollan, Michael (2018). How to Change Your Mind
• Iceers - Amanita muscaria: Basic Info
• Soma: Exploring the Effects of Preparation on the Chemistry of Amanita Muscaria