Gordon Wasson y los hongos psicodélicos

La historia de la psicodelia moderna tiene un punto de inflexión muy claro: el 13 de mayo de 1957, cuando la revista Life publicó un artículo que cambiaría el mundo para siempre. Su autor, R. Gordon Wasson, no era un hippie ni un científico rebelde, sino un respetable banquero de Wall Street que se convertiría en el padre de la etnomicología moderna y el responsable de introducir los hongos psicodélicos a la cultura occidental.

¿Quién fue R. Gordon Wasson?

Robert Gordon Wasson (1898-1986) fue un etnomicólogo, banquero y escritor estadounidense cuyo trabajo pionero estableció las bases científicas para el estudio de los hongos en las culturas humanas. Nacido en Great Falls, Montana, Wasson desarrolló una carrera exitosa en el mundo financiero de Nueva York, trabajando para J.P. Morgan & Co. durante más de 30 años. Sin embargo, su verdadera pasión y legado se encontraban en un campo completamente diferente: el estudio de los hongos y su papel en la historia de la humanidad.

Lo que hace extraordinaria la figura de Wasson es cómo un hombre de negocios convencional se convirtió en el investigador más influyente en el campo de los psicodélicos, abriendo las puertas a décadas de investigación científica y, inadvertidamente, alimentando el movimiento contracultural de los años 60.

El despertar del interés de Wasson por los hongos

La transformación de Wasson comenzó de la manera más inesperada. Durante su luna de miel en 1927 en las montañas Catskill de Nueva York, su esposa rusa Valentina Pavlovna Wasson, reconoció y recolectó hongos silvestres para preparar una comida. Wasson, criado en la tradición anglosajona de desconfianza hacia los hongos silvestres, observó con horror cómo su esposa consumía lo que él consideraba potencialmente venenoso.

Esta diferencia cultural fundamental despertó en Wasson una curiosidad intelectual que lo consumiría durante el resto de su vida. Se dio cuenta de que existían culturas "micófilas" (que aman los hongos) como la rusa, y culturas "micófobas" (que temen a los hongos) como la anglosajona. Esta observación lo llevó a preguntarse: ¿qué papel habían jugado los hongos en la evolución de las culturas humanas?

La búsqueda de los hongos sagrados de Wasson

Durante las siguientes décadas, Wasson se embarcó en una investigación exhaustiva sobre el papel de los hongos en diferentes culturas. Junto a su esposa, publicó estudios sobre el folclore micológico en Rusia y otros países europeos. Sin embargo, su interés se intensificó cuando comenzó a encontrar referencias a hongos sagrados en textos antiguos y culturas indígenas.

Los rumores sobre ceremonias con hongos en México lo intrigaron particularmente. A través de contactos académicos y una investigación meticulosa, Wasson rastreó referencias a los "hongos divinos" utilizados por los pueblos indígenas de Oaxaca.

El viaje a Huautla de Jiménez, 1955

El 29 de junio de 1955, Wasson realizó el viaje que lo convertiría en una figura histórica. Acompañado por el fotógrafo Allan Richardson, viajó a Huautla de Jiménez, un remoto pueblo mazateco en las montañas de Oaxaca, México. Allí conoció a María Sabina Magdalena García, una curandera mazateca de 58 años que se convertiría en una de las figuras más importantes en la historia de la psicodelia.

Después de ganar su confianza y demostrar respeto por las tradiciones locales, María Sabina accedió a incluir a Wasson en una ceremonia nocturna de hongos sagrados. La experiencia fue transformadora. Wasson consumió Psilocybe mexicana y experimentó visiones intensas que describió como "más reales que la realidad ordinaria".

Se convirtió en el primer occidental documentado en participar en una ceremonia tradicional de hongos psicodélicos, un hecho que él mismo reconoció como un honor extraordinario.

El artículo "Seeking the Magic Mushroom"

Dos años después de su experiencia en Huautla, Wasson publicó sus hallazgos en un artículo de 15 páginas en la revista Life titulado "Seeking the Magic Mushroom". Publicado el 13 de mayo de 1957, este artículo introdujo por primera vez los hongos psicodélicos al público estadounidense y occidental. El artículo incluía fotografías impactantes de las ceremonias, descripciones detalladas de los efectos de los hongos y una explicación cuidadosa del contexto cultural y religioso de su uso.

Wasson escribió: "Por primera vez, la palabra de un hombre blanco describe los hongos sagrados de México... Hemos venido de lejos para encontrar lo que el hombre ha buscado desde el principio de los tiempos: una panacea, una planta mágica, una poción que para el alma y el cuerpo fuera lo que los antiguos llamaban nepente, que haría olvidar el dolor del mundo."

La respuesta fue inmediata y masiva. Miles de cartas llegaron a las oficinas de Life de lectores fascinados por la historia. Más significativamente, el artículo llegó a las manos de figuras que moldearían el futuro de la investigación psicodélica:

• Albert Hofmann, el químico suizo que había descubierto el LSD, leyó el artículo y posteriormente viajó a México con Wasson para estudiar los hongos
• Timothy Leary se inspiró en el trabajo de Wasson para iniciar sus propios experimentos
• Investigadores de todo el mundo comenzaron a estudiar los compuestos psicoactivos de los hongos

La relación de Wasson con María Sabina

La relación entre Wasson y María Sabina representa uno de los encuentros más significativos entre la cultura occidental y las tradiciones indígenas en el siglo XX. Wasson mantuvo un profundo respeto por María Sabina y las tradiciones mazatecas, aprendiendo algunas palabras en mazateco y siguiendo escrupulosamente los protocolos ceremoniales. Sin embargo, este encuentro también ilustra las complejidades de la apropiación cultural. Aunque Wasson actuó con las mejores intenciones, la publicación de sus experiencias tuvo consecuencias devastadoras para la comunidad mazateca que él tanto respetaba.

María Sabina más tarde reflexionaría: "Antes de Wasson, nadie tomaba los niños santos solo para encontrar a Dios. Eran siempre tomados para curar la enfermedad... Ahora las gentes de todas partes vienen... La sabiduría de las generaciones se ha perdido."

Contribuciones científicas y académicas de Wasson

La fundación de la etnomicología

Wasson acuñó el término "etnomicología" para describir el estudio de los hongos en las culturas humanas. Su trabajo estableció esta disciplina como un campo académico legítimo, combinando antropología, botánica, química y estudios religiosos.

Sus contribuciones científicas más importantes incluyen:

• Mushrooms, Russia and History (1957): Una obra monumental de dos volúmenes que documenta el papel de los hongos en el folclore y la cultura de diferentes sociedades.
• Identificación de especies: Trabajando con micólogos profesionales, Wasson ayudó a identificar y clasificar varias especies de hongos psicoactivos, particularmente del género Psilocybe.
• Documentación cultural: Sus detallados registros de las prácticas ceremoniales mazatecas proporcionaron un contexto antropológico crucial para entender el uso tradicional de los psicodélicos.

La teoría del soma

En 1968, el etnobotánico formuló una hipótesis controvertida: el misterioso soma descrito en los antiguos textos védicos no era una planta perdida, sino el hongo Amanita muscaria, conocido por su distintivo sombrero rojo con puntos blancos. En su obra "Soma: Divine Mushroom of Immortality", propuso que este hongo era la fuente del sacramento sagrado que, según el Rig Veda, otorgaba visiones, fuerza y conexión directa con lo divino.

Wasson apoyó su propuesta en varios elementos:

• Etnobotánica: Documentó el uso chamánico de Amanita muscaria entre pueblos siberianos.
• Lingüística: Trabajó con expertos en sánscrito para correlacionar las descripciones del soma con las propiedades del hongo.
• Geografía: Argumentó que el hongo crecía en regiones donde se desarrolló la cultura védica.

Una de las principales críticas a la teoría de Wasson era la complejidad del método védico de preparación del soma. Sin embargo, estudios modernos basados en cientos de casos documentados demostraron que estas técnicas reducían la toxicidad del Amanita muscaria y potenciaban sus efectos visionarios, lo que respalda la idea de que los antiguos sabios védicos conocían cómo preparar el hongo de forma segura y eficaz.

El legado complejo de Wasson: luz y sombra

El trabajo de Wasson tuvo impactos profundamente positivos:

• Investigación científica: Sus descubrimientos llevaron a décadas de investigación médica sobre la psilocibina, que hoy muestra promesas extraordinarias para tratar depresión, PTSD y otras condiciones mentales.
• Preservación cultural: Documentó tradiciones indígenas que de otro modo podrían haberse perdido.
• Conciencia académica: Elevó el estudio de los psicodélicos de la marginalidad a la respetabilidad académica.

Por contra, la revelación de Wasson también tuvo consecuencias negativas:

• Turismo psicodélico: El artículo de Life desencadenó una avalancha de buscadores occidentales que viajaron a Huautla, perturbando profundamente la comunidad mazateca.
• Comercialización: Los hongos sagrados fueron comercializados y banalizados, perdiendo su contexto ceremonial sagrado.
• Impacto en María Sabina: La curandera que había confiado en Wasson posteriormente lamentó haber compartido los secretos ancestrales, diciendo que los hongos habían perdido su poder debido a la profanación extranjera.

Aunque Wasson era un conservador cultural y político, su trabajo inadvertidamente alimentó la revolución psicodélica de los años 60. Figuras como Timothy Leary citaron explícitamente el trabajo de Wasson como inspiración para sus propios experimentos. Irónicamente, Wasson se distanció del movimiento contracultural que había ayudado a crear, preocupado por el uso recreativo y sin contexto de las sustancias que él consideraba sagradas.

En las palabras del propio Wasson: "¿Qué hay en estos hongos que les da el poder de transportar al hombre fuera de sí mismo, más allá del tiempo y el espacio, a una dimensión espiritual desconocida para él en su vida cotidiana?"

La historia de Wasson ofrece lecciones clave para el renacer psicodélico actual: los psicodélicos no son simples sustancias químicas, sino herramientas cargadas de significado cultural; los investigadores deben actuar con responsabilidad ética, considerando el impacto de sus descubrimientos; y es fundamental reconocer y proteger las tradiciones indígenas que han preservado este conocimiento ancestral.

Referencias

• Jstor - The Nice Married Couple Who Inspired People to 'Shroom
• Wasson, R.G. (1957). "Seeking the Magic Mushroom". Life Magazine
• Wasson, R.G. & Wasson, V.P. (1957). Mushrooms, Russia and History
• Wasson, R.G. (1968). Soma: Divine Mushroom of Immortality
• Letcher, Andy (2006). Shroom: A Cultural History of the Magic Mushroom Ott, Jonathan (1993).
• Pharmacotheon: Entheogenic Drugs, Their Plant Sources and History
• Researchgate - Revisiting Wasson's
• Pollan, Michael (2018). How to Change Your Mind
• Iceers - Amanita muscaria: Basic Info
• Soma: Exploring the Effects of Preparation on the Chemistry of Amanita Muscaria