Gordon Wasson et les champignons psychédéliques

L'histoire de la psychédélie moderne a un point d'inflexion très clair : le 13 mai 1957, lorsque le magazine Life publia un article qui changerait le monde pour toujours. Son auteur, R. Gordon Wasson, n'était ni un hippie ni un scientifique rebelle, mais un respectable banquier de Wall Street qui deviendrait le père de l'ethnomycologie moderne et le responsable de l'introduction des champignons psychédéliques à la culture occidentale.

Qui était R. Gordon Wasson ?

Robert Gordon Wasson (1898-1986) fut un ethnomycologue, banquier et écrivain américain dont le travail pionnier établit les bases scientifiques pour l'étude des champignons dans les cultures humaines. Né à Great Falls, Montana, Wasson développa une carrière réussie dans le monde financier de New York, travaillant pour J.P. Morgan & Co. pendant plus de 30 ans. Cependant, sa véritable passion et son héritage se trouvaient dans un domaine complètement différent : l'étude des champignons et leur rôle dans l'histoire de l'humanité.

Ce qui rend extraordinaire la figure de Wasson est comment un homme d'affaires conventionnel devint le chercheur le plus influent dans le domaine des psychédéliques, ouvrant les portes à des décennies de recherche scientifique et, par inadvertance, alimentant le mouvement contre-culturel des années 60.

L'éveil de l'intérêt de Wasson pour les champignons

La transformation de Wasson commença de la manière la plus inattendue. Pendant sa lune de miel en 1927 dans les montagnes Catskill de New York, sa femme russe Valentina Pavlovna Wasson, reconnut et cueillit des champignons sauvages pour préparer un repas. Wasson, élevé dans la tradition anglo-saxonne de méfiance envers les champignons sauvages, observa avec horreur sa femme consommer ce qu'il considérait comme potentiellement vénéneux.

Cette différence culturelle fondamentale éveilla chez Wasson une curiosité intellectuelle qui le consumerait pendant le reste de sa vie. Il se rendit compte qu'il existait des cultures "mycophiles" (qui aiment les champignons) comme la russe, et des cultures "mycophobes" (qui craignent les champignons) comme l'anglo-saxonne. Cette observation l'amena à se demander : quel rôle les champignons avaient-ils joué dans l'évolution des cultures humaines ?

La quête des champignons sacrés de Wasson

Pendant les décennies suivantes, Wasson se lança dans une recherche exhaustive sur le rôle des champignons dans différentes cultures. Avec sa femme, il publia des études sur le folklore mycologique en Russie et dans d'autres pays européens. Cependant, son intérêt s'intensifia quand il commença à trouver des références aux champignons sacrés dans des textes anciens et des cultures indigènes.

Les rumeurs sur des cérémonies avec des champignons au Mexique l'intriguèrent particulièrement. À travers des contacts académiques et une recherche métticuleuse, Wasson traça des références aux "champignons divins" utilisés par les peuples indigènes d'Oaxaca.

Le voyage à Huautla de Jiménez, 1955

Le 29 juin 1955, Wasson réalisa le voyage qui le convertirait en figure historique. Accompagné par le photographe Allan Richardson, il voyagea à Huautla de Jiménez, un village mazatèque reculé dans les montagnes d'Oaxaca, Mexique. Là, il rencontra María Sabina Magdalena García, une guérisseuse mazatèque de 58 ans qui deviendrait l'une des figures les plus importantes dans l'histoire de la psychédélie.

Après avoir gagné sa confiance et démontré du respect pour les traditions locales, María Sabina accepta d'inclure Wasson dans une cérémonie nocturne de champignons sacrés. L'expérience fut transformatrice. Wasson consomma Psilocybe mexicana et expérimenta des visions intenses qu'il décrivit comme "plus réelles que la réalité ordinaire".

Il devint le premier occidental documenté à participer dans une cérémonie traditionnelle de champignons psychédéliques, un fait qu'il reconnut lui-même comme un honneur extraordinaire.

L'article "Seeking the Magic Mushroom"

Deux ans après son expérience à Huautla, Wasson publia ses découvertes dans un article de 15 pages du magazine Life intitulé "Seeking the Magic Mushroom". Publié le 13 mai 1957, cet article introduisit pour la première fois les champignons psychédéliques au public américain et occidental. L'article incluait des photographies saisissantes des cérémonies, des descriptions détaillées des effets des champignons et une explication soigneuse du contexte culturel et religieux de leur usage.

Wasson écrivit : "Pour la première fois, la parole d'un homme blanc décrit les champignons sacrés du Mexique... Nous sommes venus de loin pour trouver ce que l'homme a cherché depuis le commencement des temps : une panacée, une plante magique, une potion qui pour l'âme et le corps serait ce que les anciens appelaient népenthès, qui ferait oublier la douleur du monde."

La réponse fut immédiate et massive. Des milliers de lettres arrivèrent aux bureaux de Life de lecteurs fascinés par l'histoire. Plus significativement, l'article parvint aux mains de figures qui façonneraient l'avenir de la recherche psychédélique :

• Albert Hofmann, le chimiste suisse qui avait découvert le LSD, lut l'article et voyagea par la suite au Mexique avec Wasson pour étudier les champignons
• Timothy Leary s'inspira du travail de Wasson pour initier ses propres expériences
• Des chercheurs du monde entier commencèrent à étudier les composés psychoactifs des champignons

La relation de Wasson avec María Sabina

La relation entre Wasson et María Sabina représente l'une des rencontres les plus significatives entre la culture occidentale et les traditions indigènes du XXe siècle. Wasson maintint un profond respect pour María Sabina et les traditions mazatèques, apprenant quelques mots en mazatèque et suivant scrupuleusement les protocoles cérémoniels. Cependant, cette rencontre illustre aussi les complexités de l'appropriation culturelle. Bien que Wasson ait agi avec les meilleures intentions, la publication de ses expériences eut des conséquences dévastatrices pour la communauté mazatèque qu'il respectait tant.

María Sabina réfléchirait plus tard : "Avant Wasson, personne ne prenait les enfants saints seulement pour trouver Dieu. Ils étaient toujours pris pour guérir la maladie... Maintenant les gens de partout viennent... La sagesse des générations s'est perdue."

Contributions scientifiques et académiques de Wasson

La fondation de l'ethnomycologie

Wasson créa le terme "ethnomycologie" pour décrire l'étude des champignons dans les cultures humaines. Son travail établit cette discipline comme un domaine académique légitime, combinant anthropologie, botanique, chimie et études religieuses.

Ses contributions scientifiques les plus importantes incluent :

• Mushrooms, Russia and History (1957) : Une œuvre monumentale de deux volumes qui documente le rôle des champignons dans le folklore et la culture de différentes sociétés.
• Identification d'espèces : Travaillant avec des mycologues professionnels, Wasson aida à identifier et classifier plusieurs espèces de champignons psychoactifs, particulièrement du genre Psilocybe.
• Documentation culturelle : Ses registres détaillés des pratiques cérémonielles mazatèques fournirent un contexte anthropologique crucial pour comprendre l'usage traditionnel des psychédéliques.

La théorie du soma

En 1968, l'ethnobotaniste formula une hypothèse controversée : le mystérieux soma décrit dans les anciens textes védiques n'était pas une plante perdue, mais le champignon Amanita muscaria, connu pour son chapeau distinctif rouge à points blancs. Dans son œuvre "Soma: Divine Mushroom of Immortality", il proposa que ce champignon était la source du sacrement sacré qui, selon le Rig Veda, octroyait visions, force et connexion directe avec le divin.

Wasson appuya sa proposition sur plusieurs éléments :

• Ethnobotanique : Il documenta l'usage chamanique d'Amanita muscaria parmi les peuples sibériens.
• Linguistique : Il travailla avec des experts en sanskrit pour corréler les descriptions du soma avec les propriétés du champignon.
• Géographie : Il argumenta que le champignon poussait dans les régions où se développa la culture védique.

Une des principales critiques de la théorie de Wasson était la complexité de la méthode védique de préparation du soma. Cependant, des études modernes basées sur des centaines de cas documentés démontrèrent que ces techniques réduisaient la toxicité d'Amanita muscaria et potentialisaient ses effets visionnaires, ce qui soutient l'idée que les anciens sages védiques connaissaient comment préparer le champignon de façon sûre et efficace.

L'héritage complexe de Wasson : lumière et ombre

Le travail de Wasson eut des impacts profondément positifs :

• Recherche scientifique : Ses découvertes menèrent à des décennies de recherche médicale sur la psilocybine, qui aujourd'hui montre des promesses extraordinaires pour traiter la dépression, le PTSD et d'autres conditions mentales.
• Préservation culturelle : Il documenta des traditions indigènes qui autrement auraient pu se perdre.
• Conscience académique : Il éleva l'étude des psychédéliques de la marginalité à la respectabilité académique.

En contrepartie, la révélation de Wasson eut aussi des conséquences négatives :

• Tourisme psychédélique : L'article de Life déclencha une avalanche de chercheurs occidentaux qui voyagèrent à Huautla, perturbant profondément la communauté mazatèque.
• Commercialisation : Les champignons sacrés furent commercialisés et banalisés, perdant leur contexte cérémoniel sacré.
• Impact sur María Sabina : La guérisseuse qui avait fait confiance à Wasson regretta par la suite d'avoir partagé les secrets ancestraux, disant que les champignons avaient perdu leur pouvoir à cause de la profanation étrangère.

Bien que Wasson fût un conservateur culturel et politique, son travail alimenta par inadvertance la révolution psychédélique des années 60. Des figures comme Timothy Leary citèrent explicitement le travail de Wasson comme inspiration pour leurs propres expériences. Ironiquement, Wasson prit ses distances du mouvement contre-culturel qu'il avait aidé à créer, préoccupé par l'usage récréatif et sans contexte des substances qu'il considérait comme sacrées.

Dans les paroles de Wasson lui-même : "Qu'y a-t-il dans ces champignons qui leur donne le pouvoir de transporter l'homme hors de lui-même, au-delà du temps et de l'espace, vers une dimension spirituelle inconnue de lui dans sa vie quotidienne ?"

L'histoire de Wasson offre des leçons clés pour la renaissance psychédélique actuelle : les psychédéliques ne sont pas de simples substances chimiques, mais des outils chargés de signification culturelle ; les chercheurs doivent agir avec responsabilité éthique, considérant l'impact de leurs découvertes ; et il est fondamental de reconnaître et protéger les traditions indigènes qui ont préservé cette connaissance ancestrale.

Reférénces

• Jstor - The Nice Married Couple Who Inspired People to 'Shroom
• Wasson, R.G. (1957). "Seeking the Magic Mushroom". Life Magazine
• Wasson, R.G. & Wasson, V.P. (1957). Mushrooms, Russia and History
• Wasson, R.G. (1968). Soma: Divine Mushroom of Immortality
• Letcher, Andy (2006). Shroom: A Cultural History of the Magic Mushroom Ott, Jonathan (1993).
• Pharmacotheon: Entheogenic Drugs, Their Plant Sources and History
• Researchgate - Revisiting Wasson's
• Pollan, Michael (2018). How to Change Your Mind
• Iceers - Amanita muscaria: Basic Info
• Soma: Exploring the Effects of Preparation on the Chemistry of Amanita Muscaria