Maitake

El bolet maitake (Grifola frondosa) és un fong fascinant que combina una rica història cultural, un gust distintiu i un perfil nutricional que l’ha convertit en un favorit tant a la cuina com a la medicina tradicional. Conegut com a "fong ballarí" al Japó, "hen of the woods" (gallina del bosc) en anglès i "fong de la dansa" en altres contextos, aquesta espècie no només delecta el paladar, sinó que també desperta curiositat pels seus beneficis saludables i la seva versatilitat.

Què és el bolet maitake?

Grifola frondosa pertany a la família Polyporaceae i a l’ordre Polyporales dins del regne dels fongs basidiomicets. Aquest fong creix de manera natural en boscos temperats d’Àsia, Europa i Amèrica del Nord, generalment al peu d’arbres de fusta dura com roures, castanyers i aurons.

El seu nom japonès es tradueix literalment com a “fong ballarí”, una denominació que es diu que prové de l’alegria de qui el trobava antigament, ja que era tan valuós que es podia intercanviar pel seu pes en plata, fet que portava les persones a ballar de felicitat.

El fong maitake es distingeix per la seva aparença única. No té el típic barret i peu de molts fongs comestibles, com el xampinyó. En lloc d’això, forma un raïm de múltiples capes superposades que emergeixen d’una base comuna. Aquestes capes, o “frondes”, tenen una textura suau i vellutada quan són joves, amb vores ondulades i un color que varia entre gris, marró clar i tons cremosos.

Pot arribar a mesurar entre 15 i 60 cm d’amplada i pesar des d’uns pocs quilos fins a més de 20 kg en exemplars silvestres excepcionals.

Història i rellevància cultural del maitake

El maitake té una llarga història a la cultura asiàtica, especialment al Japó i la Xina, on ha estat valorat durant segles no només com a aliment, sinó també com a remei natural. A la medicina tradicional xinesa (MTC) i japonesa, se li atribueixen propietats per enfortir el sistema immunològic, regular el metabolisme i promoure la longevitat.

Els textos antics relaten com els samurais i altres grups privilegiats el buscaven pels seus suposats beneficis medicinals, mentre que la seva escassetat a la natura el va convertir en un símbol de luxe i benestar. Al Japó, el seu sobrenom de “fong ballarí” també reflecteix el seu estatus com a troballa preuada.

Avui dia, tot i que encara creix de forma silvestre, el maitake es cultiva àmpliament per satisfer la demanda global, cosa que l’ha fet més accessible tant per a cuiners com per a aquells que busquen suplements naturals.

Característiques botàniques i hàbitat natural

El maitake és un fong saprofític, és a dir, que s’alimenta de matèria orgànica en descomposició, com troncs o arrels d’arbres morts o debilitats. Prefereix climes temperats i sol aparèixer a la tardor, entre agost i novembre, en regions com el nord-est del Japó, l’est d’Amèrica del Nord i parts d’Europa.

La seva relació simbiòtica amb arbres de fulla caduca, especialment el roure, és clau per al seu desenvolupament. A nivell microscòpic, el maitake produeix espores en porus diminuts situats a la part inferior de les seves frondes, en lloc de les làmines que tenen altres fongs com els shiitake. Aquesta característica el classifica com a polipor.

Quan és jove, la seva carn és tendra i sucosa, amb un alt contingut d’aigua, però en madurar es torna més llenyosa i menys palatable, cosa que el fa ideal per collir en les seves primeres etapes.

Beneficis del maitake per a la salut

El maitake està carregat de nutrients i compostos bioactius que l’han posat en el punt de mira de la ciència moderna. És ric en polisacàrids, especialment beta-glucans, que són coneguts pels seus efectes immunomoduladors. A més, conté proteïnes, fibra, vitamines del grup B (com B1, B2 i niacina), vitamina D (especialment si s’exposa al sol), i minerals com potassi, magnesi i fòsfor.

Entre els beneficis més destacats del maitake, recolzats tant per la tradició com per estudis preliminars, hi ha:

• Enfortiment immunològic: Els beta-glucans estimulen l’activitat de les cèl·lules immunitàries, com els macròfags i les cèl·lules NK, ajudant el cos a combatre infeccions i malalties.
• Control del sucre en sang: Investigacions suggereixen que el maitake pot millorar la sensibilitat a la insulina i reduir els nivells de glucosa, cosa que el fa interessant per a persones amb diabetis tipus 2.
• Propietats antioxidants: Els seus compostos ajuden a neutralitzar els radicals lliures, protegint les cèl·lules del dany oxidatiu.
• Salut cardiovascular: Pot contribuir a reduir el colesterol i la pressió arterial gràcies a la seva fibra i altres components bioactius.
• Suport contra el càncer: Tot i que es necessiten més estudis en humans, alguns experiments en laboratori han mostrat que extractes de maitake podrien inhibir el creixement de cèl·lules tumorals. És important assenyalar que, tot i que són prometedors, molts d’aquests beneficis es basen en estudis preliminars o en animals, per la qual cosa es recomana consultar un professional de la salut abans d’utilitzar-lo com a tractament.